帶狀疱疹（生蛇）在開始發作時症狀多不明顯，容易漏診。患者在頭兩三天可能只有類似感冒的症狀，例如覺得發冷、四肢痠軟、肌肉乏力，如果患者在這時求醫，可能會被診斷為一般感冒。但當患者在稍後時間皮膚出現紅疹、密集的水疱，皮疹分布在半身呈帶狀，伴隨疼痛、麻木等，生蛇的病徵便相當明顯。
生蛇的皮疹好發位置通常在前胸、後背、腋下兩側，具體是胸椎的神經根受到感染，疱疹沿著神經皮節（Dermatome）呈帶狀分布。有兩種帶狀疱疹的分布需要密切留意，第一種是三叉神經眼支的感染，俗稱「生蛇上眼」，疱疹感染會對眼角膜造成破壞，可以致盲。另一種是「耳帶狀疱疹」，即顱神經的顏面神經與聽神經受到感染，出現「拉姆齊亨特綜合症」（Ramsay Hunt syndrome），導致患者出現一側面癱（眼不能閉合、表情紋消失、咀角歪斜）、舌前2／3味覺缺失、耳鳴、耳聾、眩暈等症狀。耳帶狀疱疹無論在病因、病理、治療、預後方面都與面神經麻痹（Bell's palsy）非常不同，耳帶狀疱疹的復康相當棘手，尤其是病發72小時後才確診的患者，康復期可長達數月至一年，甚至無法復原。
中醫診治疾病，需要根據病發時的症狀表現衡量邪正盛衰，實則瀉之，虛則補之。發生於頭面的生蛇，多與風熱有關；發生於胸背腋下兩側的生蛇，多與肝膽濕熱有關；發生在下半身的生蛇，多與濕熱下注有關。按皮損的嚴重程度判斷，皮疹愈紅者愈熱，水疱愈多者愈濕，色素沉著愈嚴重者血瘀愈厲害。
生蛇的治療除考慮病邪厲害與否，還要考慮自身正氣狀態。有些患者在生蛇時僅見少量紅疹、水疱，提示病邪輕淺，同時自身抗擊病邪的力量不激烈。在生蛇時患處皮膚出現大片鮮紅的皮疹、密密麻麻的水疱、甚至流血潰爛者，提示病邪強盛，或者是自身抗擊病邪反應過激。我認為有時候免疫力愈強壯的人，在對抗感染時未必總是好事，身體對感染有可能會出現過於激烈的反應，愈強的抵抗力彷彿就會如回力鏢般最終反噬自己令自己受害。因此我在臨床上經常會告誡病人，免疫力夠用便可，不要誤信抵抗力愈強便愈好。我們生存在世上總要與微生物和平相處，不必一味追求增強抵抗力，否則容易導致免疫失調，過激的免疫反應最終可使自己受害。
帶狀疱疹在發作時的常用中醫方藥，包括銀翹散、龍膽瀉肝湯、四妙丸等，作用主要是清熱、祛濕，減輕致病原對身體造成的破壞。在一般情況下，隨著疱疹潰破穿水、結痂，皮疹會逐漸癒合，通常需時兩至三星期，皮膚色素沉著的問題可能需要更長時間才能慢慢消退。但相對於皮損，生蛇最令人困擾之處是有相當一部份人（特別是長者），在生蛇後會持續出現令人身心困擾的神經痛後遺症，下回再探討。
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