廣場恐懼症（Agoraphobia）患者常害怕獨自離開家居，踏足人多擠迫的地方或者不同的場所。部份廣場恐懼症患者還可能出現突如其來的心跳加速、呼吸困難與極度恐慌，有如瀕死的驚恐症狀（Panic Attack）。患者會因恐懼而產生迴避行為，對生活造成極大影響。本期香港專科精神科專科醫生潘錦珊醫生將分享廣場恐懼症的症狀、成因與治療策略，幫助患者走出恐慌。
阿文今年三十五歲，在公司擔任資訊科技部門主管，工作向來表現沉穩。他近來生活面對著一些改變：新生的兒子剛出生半年，令阿文晚上有時缺乏睡眠，同時他的身體也受到腰背痛所影響。在繁忙的生活節奏下，阿文也沒有太留意自己的壓力和情緒。某天傍晚，他如常站在擠迫且悶熱的車廂中，卻忽然感覺到一股毫無預警的極度恐慌突然襲來——他覺得自己的心臟彷彿要從胸口跳出、呼吸變得短促困難、雙手發麻，強烈的窒息感讓他感覺自己即將在車廂內猝死。他在下一個站跌跌撞撞地衝出車廂，靠著月台牆壁喘了很久，身體才逐漸平復。類似的突發驚恐在其後數月接連於不同公共場所重演 —— 超市排隊付款時、在商場扶手電梯上，甚至只是站在小巴站候車。他開始害怕再次經歷那種無法逃脫的無助感，漸漸不敢單獨乘坐任何公共交通工具，繼而連獨自前往便利店也感到無比焦慮。即使理智上知道這些場合理應安全，他卻無法擺脫那份強烈的恐懼。最終，阿文在太太陪同下才勉強能夠短暫外出，日常工作亦被迫轉為遙距辦公，社交生活近乎停頓。眼見丈夫日漸封閉自己，太太鼓勵他向家庭醫生求助，經轉介至精神科專科後，阿文終被診斷患上「驚恐症」及「廣場恐懼症」。
廣場恐懼症，又稱懼曠症，屬於焦慮障礙的一種。廣場恐懼症的英文 “Agoraphobia”來源自希臘文“Agora”，意思是市場或集會的地方，因此容易被誤解為只是害怕廣場或空曠空間。 其核心在於患者對難以迅速離開或無法獲得協助的公共場景產生強烈且不合理的恐懼，如人多擠迫的商場、密閉的升降機、行駛中的巴士，甚至獨自離家外出。患者會非常恐懼在焦慮發作時無法即時逃離，或在人前出現尷尬失態，因而逐步縮窄活動範圍，嚴重者甚至長期閉門不出。每年約有1.7%的年青或成年人被診斷為廣場恐懼症，女性患者比男性患者多約兩倍。然而，物質濫用問題則較常會在男性身上發生。大約3分之2患者在35歲前發病，亦有可能在兒童或青少年時期出現。至於年長患者，則有可能以身體不適(如感覺站立不穩或其他身體問題)去解釋自己害怕和逃避的原因。因此，醫生會小心衡量患者的害怕程度和逃避行為是否與實際危險相稱。
現時醫學界尚未明確廣場恐懼症的成因，但普遍認為此病是由生理、心理及環境因素交互影響的結果。生理因素方面，遺傳是一個重要和常見的因素。個人性格方面，傾向容易焦慮，或認為焦慮症會帶來傷害的錯誤認知，都會較容易患上廣場恐懼症。若家族中有焦慮症或相關情緒病史，個人患病風險會相對提高。此外，腦部神經傳遞物質失衡，例如控制情緒的血清素和去甲腎上腺素等出現異常，也會使個人更容易出現過度的恐懼反應。心理因素方面，成長過程經歷創傷或負面的事件、家庭關係缺乏溫暖或過於保護，都與廣場恐懼症有關。部分患者可能存在思想謬誤，容易對身體的正常反應作出過度解讀，繼而產生強烈恐懼。環境壓力，例如長期處於高壓生活、經歷重大創傷，都可能觸發或加劇神經傳遞物質失調，誘發廣場恐懼症。
根據精神醫學診斷手冊DSM-5的定義，患者尤其恐懼置身於以下五類環境：乘坐交通工具、身處空曠地方(如停車場、市場、天橋)、處於密閉空間(如商店、戲院)、置身人群之中(如排隊等候)，以及獨自離家外出。患者往往會逃避上述環境，或者需要他人陪伴。診斷上亦需要患者對上述兩類或以上場景持續感到無法自控的焦慮達六個月以上，並嚴重干擾其日常生活、工作或社交。患者內心的恐懼在於：一旦置身於該環境時出現恐慌或不適，會難以逃脫或無法得到幫助，甚至會在眾人面前尷尬失態。他們內心往往清楚這種恐懼並不合理，但卻無法單靠意志力控制自己。因此，患者有可能選擇逃避，例如選擇避免乘坐交通工具的工作，或選擇叫外賣以避免需要進入商店或超市。嚴重患者會變得難以離開家居，以及不能夠出外工作。有部分患者在出現廣場恐懼症之前，可能已患有分離焦慮症、特定恐懼症或驚恐症。另外，不少患者可能出現其他共病的情況，例如其他焦慮症(如特定恐懼症、驚恐症、社交焦慮症)，以及抑鬱症、創傷後壓力症和酒精濫用。
如果沒有接受治療的話，癥狀有機會持續或經常復發，甚至出現嚴重逃避行為，並衍生以上種種共病情況。治療廣場恐懼症有有效的治療方法。治療的成效取決於有否及早對症下藥、接受治療，以及其他共病是否有適當處理。一般來說，在發病初期能及早尋求治療，對病情康復有很大幫助。治療方法主要分為心理治療與藥物治療：心理治療：透過認知行為治療，讓患者察覺、理解及反思一些災難性或非理性的思想；再透過暴露療法，改變之前因為焦慮而逃避的處事模式，在安全受控的環境下，幫助患者循序漸進地面對其恐懼的場景，反覆訓練直至焦慮減輕。在過程中，也學習正念練習、漸進式肌肉放鬆、腹式呼吸等方法去控制焦慮反應。藥物治療：藥物例如選擇性血清素再攝取抑制劑 (SSRI)和血清素及去甲腎上腺素再攝取抑制劑 (SNRI)等，能調節腦內控制情緒的傳遞物質，從而有助減少焦慮情緒和相關生理反應。以上藥物沒有依賴性，醫生會在治療初期將藥物由低劑量慢慢調高，讓病人較容易適應。當病人病情漸漸穩定，醫生亦可根據病人情況將藥物劑量慢慢調減。調節藥物或停藥應該由醫生平衡各方面因素和症狀情況而作出決定。
如果把身體比喻為汽車，我們便是司機，身體的反應是速度計。速度過快的時候，身體和心理就會出現焦慮的反應。因此，要留意減速，給予自己安靜和放鬆的時間。患者日常可用BREAK這個字去提醒自己：B= Breathing 練習腹式呼吸法，每日兩次，每次大約5至10分鐘，可以舒緩過度焦慮的身體反應R=Rest 有足夠休息和睡眠，學習放鬆技巧，保持作息規律，讓大腦有修復的機會E=Exercise 有良好的生活習慣，均衡飲食；每星期3次，每次30分鐘的運動，可讓身體釋放安多芬，減低過度的壓力反應A=Awareness 留意自己的想法如何影響自己的感覺，運用分散注意力的方式，或尋覓能夠令自己獲得趣味和放鬆的活動去減壓K= Keep it up 持續地練習和運用以上方法去面對
家人和朋友的理解和支持，對患者的康復十分關鍵。親友可以耐心聆聽，溫和鼓勵患者尋求專業協助，給予具體的陪伴與關懷。也可以陪伴患者外出、一起進行呼吸練習，或共同參與有趣味和放鬆的活動。同時，鼓勵患者配合醫療團隊的治療。在家人和醫療團隊的鼓勵下，患者便可以逐步走上康復之路。
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