不少家長發現，即使孩子每天刷牙，牙齒表面仍可能出現粗糙、泛黃或刷牙時牙齦偶爾出血的情況。事實上，這些問題未必單純與「刷牙次數」有關，更常見的原因是牙菌膜長期積聚，甚至逐步形成牙石。香港衞生署《2021年口腔健康調查》顯示，5 歲兒童牙齒表面可見牙菌膜的平均百分比為 17.3%；雖然只有2.1%的兒童其超過 50% 的牙齒表面可見牙菌膜，但數據仍反映部分幼童存在口腔清潔不足情況。
牙菌膜是一層具黏附力的細菌薄膜，會持續形成於牙齒表面及牙齦邊緣。每次進食後，口腔內的細菌會迅速附着於牙齒上。若未能以正確而全面的刷牙方式清除，牙菌膜便會逐漸累積。牙菌膜中的細菌會產生酸性代謝物，既可侵蝕牙齒硬組織，引致蛀牙，亦會刺激牙齦組織，增加牙齦發炎風險。《2021年口腔健康調查》顯示，香港3至5歲學前兒童的蛀牙盛行率約為46%，而牙菌膜積聚與蛀牙風險之間存在明顯關聯，是重要的口腔健康風險因素之一。
當牙菌膜長時間未被清除，便可能與唾液中的礦物質結合並逐漸鈣化，形成牙石。牙石質地堅硬、表面粗糙，容易再次吸附細菌，使牙齦長期受刺激，出現紅腫、刷牙時出血等問題。需特別留意的是，牙石一旦形成，單靠日常刷牙一般無法去除，必須由牙科專業人員透過洗牙程序清除。
不少家長會問：「小朋友是否需要洗牙？幾多歲才適合？」其實，是否需要洗牙並非單以年齡作判斷，而是視乎牙菌膜及牙石的積聚程度，以及牙齦的健康狀況而定。即使乳牙亦有機會積聚牙石。若孩子已有明顯牙石、牙齦發炎或刷牙時持續出血等情況，牙醫可能會建議進行兒童洗牙，以改善口腔衞生並預防問題惡化。定期接受牙科檢查，有助及早發現與處理潛在問題。
有時家長會感到疑惑：「小朋友每天都有刷牙，為甚麼仍然會蛀牙呢？」事實上，刷牙「有做」並不等於「做得好」。為了讓家長及小朋友更清楚了解牙菌膜的分佈情況，牙醫有時會使用「牙菌膜顯示劑」（disclosing agent）。這是一種可食用、安全的染色劑，塗於牙齒表面後，會將殘留的牙菌膜染成粉紅色或紫色（如下圖所示），使原本肉眼難以察覺的牙菌膜清晰呈現。透過顯示劑的染色效果，小朋友可以直觀了解哪些位置刷牙不足，例如牙齦邊緣或牙縫位置，從而學習更有效的清潔方法。家長亦可在牙醫指導下使用相關產品作為口腔清潔教育工具，但應按專業建議進行。
圖：牙菌膜顯示劑染色效果示意，殘留牙菌膜清晰可見。資料來源：Ruth Christophel (2023), "Keeping your teeth for life: Why use a disclosing agent?", Open Access Government April 2023, pp.106-107.
陳倩雯牙科醫生牙醫學士，牙醫碩士，牙醫學哲學博士香港大學牙醫學院臨床醫生，賽馬會幼童健齒計劃牙科醫生
圖片來源（部分）：賽馬會幼童健齒計劃 提供
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