「三九天」根據傳統黃曆是一年之中陰氣最盛的日子（並非最寒冷的日子，「陰氣最盛」是個抽象概念，也與日照時間有關），通常「一九」是指冬至正日（12月21或22日），相隔九天稱為「二九」（12月30或31日），再隔九天稱為「三九」（來年1月8或9日）。
中醫認為在這段時間進行天灸，即是將藥性溫熱，有溫陽驅寒作用的中藥製成藥貼，按照體質和身體需要貼敷在特定穴位上，可起到改善體質陽虛寒多的作用，針對如畏寒、容易喉嚨痕癢、咳喘痰稀、流清涕、大便溏瀉、小腹冷痛、宮寒等疾病有防治作用。
受體質影響，有些人一到冬季寒冷的時候，容易出現各種與虛寒相關的疾病，例如一到冬天患傷風感冒後容易咳嗽不止、喉嚨痕癢、痰稀易喘，出現如氣管過敏、支氣管炎、哮喘等疾病，或者在天冷時鼻塞、流清涕、打噴嚏等鼻敏感症狀加重，或者遇風冷時很容易腹部絞痛、腹瀉水樣大便，或下腹冷痛，都反映當事人在陽氣不足的基礎下，遇上天冷兩寒相加，影響臟腑機能。這些人可趁冬季陰氣最盛的時候，以天灸方式補充陽氣，增強身體適應當季冬天寒凍的能力。
除此之外，天灸療法也有增強體質預防疾病的作用。在中醫理論有「冬病夏治」、「夏病冬治」的特色，為未雨綢繆，意思是夏季保養得宜，使氣血充足，到冬天便可減少患病，反之亦然。在三九天進行天灸溫陽驅寒，除可針對冬天當季的疾病，當基礎打好，亦有助減低將來在夏天患病的機會。相較冬天寒冷，其實當我們在盛夏炎熱的時候，因為肆意吹冷氣、喝凍飲、吃生冷食物，也有機會患上虛寒性疾病。如果本身陽虛寒多，在夏季感受風寒時亦容易出現不適。如果我們可以在冬天進行溫補，這時候補陽較不容易上火，到了將來夏天就較不容易受風冷影響而患病，這就是中醫夏病冬治的概念。
三九天灸的適應症、具體做法、禁忌症、戒口及日常養生調護建議，均與夏季「三伏天灸」相同。三九天灸的常用穴位，包括為於背部的大椎、膏肓、定喘、風門、肺俞、脾俞、腎俞穴，位於胸腹部的中脘、氣海、關元、天樞、膻中、天突穴，位於下肢的足三里、三陰交穴，可按具體病情及患者的身體狀況施用。
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