食物防腐劑主要功用是防止或延遲食物因化學物質變化而腐壞。它能讓食物保持原貌及味道，延長食物的保質期，能存放較久。汽水和果汁中的苯甲（Benzoate）、加工肉類如香腸中的硝酸（Nitrate）、葡萄釀製的酒類的亞硫酸（Sulphite）、糖果中的酒石黃（Tartrazine）和赤蘚紅（Erythrosine）及調味料、薯片和杯麵中的穀氨酸（Glutamate），均是常見的防腐劑。
香港法例對防腐劑亦有規限，一些認可的防腐劑會有用量限制，並用於指定的食物類別。各位可於香港法例第132章找到相關資料。為了方便生產商，標籤會使用國際編碼的代號，會代表每一種食物添加劑，而食物安全中心會有香港通用的食物添加劑一覽表作為參考。
當你吃下防腐劑，身體主要由肝臟和腎臟負責分解，將其排出體外，所以進食過量，會增加肝和腎工作量，對健康造成不同的傷害。例如苯甲酸，過量進食除有機會產生致癌物質外，據英國研究，苯甲酸鈉會破壞細胞的基因，導致肝硬化和柏金遜症。另一種食物添加劑－硝酸，與肉類的蛋白質結合後，會釋放出致癌物。至於亞硫酸，則有機會引起敏感反應，亦能導致哮喘病人產生支氣管痙攣。始終防腐劑屬於化學物質，即使含量並超出安全標準，也不建議大量進食。為了健康着想，應多選擇新鮮食物，以減少防腐劑對身體的害處。
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